“节外生枝”这个成语形象地描绘了行事不规的人，或者说是指在做本应该不难的事却事与愿违，弄出一些岔子而又不自知，最终事情变得非常复杂，甚至由小事变成大事。
据传，这个成语的故事最开始是源于商朝年间的一则历史故事。
据说，当时商纣王听说了中原地区（今天的河南、山东一带）有一位极其有才华的工匠，便决定把他征召到宫廷为他效力。于是，纣王派出官员去朝中一位叫湛伯的大臣家找到这位工匠，并把他抬到都城，开始给他制定工程计划。
可是工匠却非常喜欢质朴的生活，他不愿过着食不果腹的宫廷生活，所以准备趁纣王不注意的时候逃跑。
为了早日结束手头的工作，他开始加班加点地工作，但是长时间的工作使得他看东西已经有些含糊不清，于是就无意间在某个地方安装上了一个错误的卡子。
第二天，纣王过来查看工程，看到了这个错误，他要求把这个错误进行调整，但是这样往往又引出了其它的错误，最终酿成了大错误，这个项目就此迟缓，后来甚至还引发一些宫廷中的阴谋诡计等等。再后来，节外生枝这个词就以此故事为源头成为了代表人们做事不顺利的成语。