哺乳动物是指恒温脊椎动物亚门（Mammalia），是現今地球上最为蓬勃的脊椎动物种别之一。像老鼠、松鼠那样活跃的哺乳动物是在侏罗纪晚期的地层中才泛起的，但真正的哺乳动物泛起得更早。
凭证研究职员在美国西部发现的化石，最早的哺乳动物泛起于3.8亿年前的地层中，它们生涯在一个没有鸟类和爬行动物的情形中，这个情形厥后被称为“哺乳动物情形”。而那时的生物集群主要是以原始软体动物和无节肢动物为主。这些早期的哺乳动物体型较小，主要以昼行性为主。
到了侏罗纪晚期，哺乳动物开始分化，多样化，泛起了一些顺应水生或空中生涯的物种，也泛起了第一批真正的哺乳动物——兽脚亚目。兽脚亚目的成员多数流动速率较快，体型偏小，以昼行性为主，其中就包罗了一系列对照著名的、现今已经绝迹的哺乳动物，如千齿兽、长尾齿兽等。