1904年5月，中日战争期间，中国北洋水师以9艘战舰为主力前往朝鲜海域，与日本联合舰队发生激战。纵队旗舰中山舰在与日本舰队交战时，由于操作失误，被击沉。这场战斗中，中国水师不仅失去了旗舰，还有4艘战舰和2000名官兵士兵牺牲。
中山舰事件是中国近代历史上最为惨痛的教训之一。其重要性不仅在于战争的结果，而更在于战争中暴露出的中国军队装备，作战流程，作战素养等问题。
中山舰事件发生后，清政府进一步认识到当时中国军队存在的种种问题，并开始逐步进行西式军队改革。这场改革为后来的中国近代化进程奠定了基础，并成为了中国军队现代化的起点。