囚徒困境是博弈论中常被提到的概念，指两个互不合作的个体在决策时因为彼此的行动相互影响而导致双方均得到不理想的结果的一种情景。这个概念主要来自于纳什等人的博弈论研究。
博弈论中，我们假设存在两个人被关进了一间屋子里，警方只有间谍供线索，但由于任何一方坦白都将被判10年，因此如果两人都坦白，将会分别被判5年，而如果两人都不坦白，那么各自也只需判定3年，此时，对于任何一方而言，选择坦白或者沉默都被称为一个策略。
通过分析，我们发现，无论对方将会选择坦白还是沉默，对于任何一方，选择坦白都将得到更好的结局。而如果我们的对手选择了沉默，那么选择坦白将会得到最好的结果，因此，坦白成为了最优策略。在囚徒困境中，个体的自私行为并不一定能带来最优解决方案，而合作则可能会更好地达成目标。
人类的社会行为要经历猿类社会、古代家长制社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会等发展阶段，但是囚徒困境却一直存在于人们的生活中，尤其是在政治、经济领域。如果所有个体都采取了自私、不合作的策略而导致整体效益下降的情况，我们就会陷入“囚徒困境”，整个社会则会因此受到影响。