相传，明朝万历年间，有一个名叫朱秀英的女子，其美貌动人，被誉为“金陵第一花”。而当时的金陵知府，富可敌国，儒雅谦恭，年过四十的刘鸿基，也是一位相当聚敛了不少权财的牛皮癣商人。刘鸿基的儿子与朱秀英相恋，到底是因为什么原因，他们的恋情并没有得到刘鸿基的祝福，而是被迫嫁给了另一个人，刘士林。
在朱秀英就要步入婚姻的殿堂，嫁给不喜欢自己的刘士林前，她在街头巷尾闲逛，心情不是很好。这时，一辆花轿经过，还有一个陌生的男子在花轿上。花轿过路时，这位行色匆匆的年轻男子偶然瞥见街边的女孩，发现原来是自己心仪已久的女子，于是大喜过望地打晕了花轿夫妻，并与朱秀英私奔。
两人在流亡途中颠沛流离，历经千难万险，终于到达天津，并在那里安家落户。刘鸿基势力范围内的官府得知朱秀英私奔之事，由于旁观者清，当局者迷，在来天津逮捕朱秀英时，已经是白云苍狗了。